Die Sonne ist eine natürliche Energiequelle, deren Strahlung zur Wärmegewinnung genutzt werden kann. Solarthermie ermöglicht es, Sonnenenergie direkt in thermische Energie umzuwandeln und diese beispielsweise für die Warmwasserbereitung oder zur Heizungsunterstützung einzusetzen. Wie viel Wärme eine Anlage bereitstellt, hängt unter anderem von der Sonneneinstrahlung, der verfügbaren Kollektorfläche, der Ausrichtung und dem Wärmebedarf ab.

Solarthermieanlagen können zur Erwärmung von Trinkwasser, zur Unterstützung der Raumheizung oder zur Erwärmung von Schwimmbadwasser eingesetzt werden. Spezielle Anlagenkonzepte können auch für weitere thermische Anwendungen ausgelegt sein. Die erreichbare Wärmeleistung und der tatsächliche Nutzen richten sich nach der technischen Auslegung, den örtlichen Bedingungen und der jeweiligen Nutzung.

Für die Planung einer Solarthermieanlage sind insbesondere die Ausrichtung und Neigung der Kollektoren, die örtliche Sonneneinstrahlung sowie mögliche Verschattungen durch Bäume oder Gebäude relevant. Auch der vorgesehene Einsatzzweck, beispielsweise die Trinkwassererwärmung oder die Heizungsunterstützung, sollte bei der Auslegung berücksichtigt werden. Welche Anordnung geeignet ist, hängt von den baulichen Gegebenheiten und dem jeweiligen Anlagenkonzept ab.

Solarthermiekollektoren können abhängig von den baulichen Voraussetzungen beispielsweise auf geeigneten Dachflächen oder an Fassaden installiert werden. Auch Garagendächer oder geeignete Freiflächen können infrage kommen. Bei der Planung sind unter anderem die Ausrichtung, die Verschattung, die Tragfähigkeit, die Leitungsführung und die sichere Befestigung zu berücksichtigen. Welche Installationsfläche geeignet ist, sollte im Einzelfall geprüft werden.

Solarthermie und Photovoltaik nutzen beide die Strahlungsenergie der Sonne, erfüllen jedoch unterschiedliche Aufgaben. Solarthermie wandelt Sonnenstrahlung in Wärme um, während Photovoltaikanlagen daraus elektrischen Strom erzeugen. Welche Technologie oder welche Kombination für ein Gebäude geeignet ist, hängt unter anderem vom Strom- und Wärmebedarf, den baulichen Voraussetzungen und dem vorhandenen Energiesystem ab.

Solarthermie kann abhängig von der technischen Auslegung unter anderem mit Heizkesseln, Biomasseheizungen oder Wärmepumpen kombiniert werden. Ob eine Kombination technisch und wirtschaftlich geeignet ist, hängt vom vorhandenen Heizsystem, der hydraulischen Einbindung, dem Speicher, dem Wärmebedarf und dem Anlagenkonzept ab. Bei der Planung sind außerdem die jeweils geltenden gesetzlichen Anforderungen zu berücksichtigen.

In den Sommermonaten können die Bedingungen für die solare Wärmegewinnung günstig sein. Solarthermieanlagen lassen sich beispielsweise zur Trinkwassererwärmung oder, bei entsprechender Auslegung, zur Erwärmung von Schwimmbadwasser einsetzen. Die tatsächlich bereitgestellte Wärmemenge hängt von der Sonneneinstrahlung, der Anlagengröße, dem Speicher und dem jeweiligen Wärmebedarf ab. Bei der Planung sollten auch Zeiten mit geringer Wärmeabnahme berücksichtigt werden.